Wat is het gevaar van NO₂? Hoe kun je er ziek van worden?

NO₂ of stikstofdioxide is een stof die vrijkomt bij verbrandingsprocessen. Lucht bestaat uit ongeveer 80% stikstof (N₂) en bij hoge temperaturen wordt dat door reacties met O₂ (zuurstof) geoxideerd tot NO (stikstofmonoxide) en deels ook in NO₂. NO wordt in de atmosfeer verder geoxideerd tot NO₂, een sterk “oxidans”. Het kan voor irritatie zorgen aan ogen, neus en keel en kan bij inademen ook zorgen voor longirritatie en een verminderde longfunctie. In gebieden met meer NO₂ wordt vastgesteld dat er een grotere kans is op astma-aanvallen en een verhoging van het aantal ziekenhuisopname door klachten aan de luchtwegen. Er werd heel lang gedacht dat NO₂ eerder een “indicator” is voor het complexe mengsel van verkeersgerelateerde luchtvervuiling en dat het op zich niet zo schadelijk is. Er bestaat immers een goede correlatie tussen NO₂ en andere stoffen zoals bijvoorbeeld dieselroet. Daardoor is het niet zo evident om uit te maken welk van de twee (het meest) schadelijk is. Recente onderzoeken geven echter aan dat NO₂ meer is dan louter die “proxy” voor luchtvervuiling, en dat het als afzonderlijke molecule ook schadelijk is.